Abebe Bikila, l’éthiopien qui a marqué les jeux olympiques en courant les pieds nus

Abebe Bikila était un athlète éthiopien spécialiste des courses d’endurance. Le 10 septembre 1960, à Rome, il inscrit son nom en lettres capitales dans l’histoire du sport. Ce jour-là, il remporte le marathon des Jeux Olympiques en courant pieds nus devenant ainsi le premier athlete noir representant d’un pays africain à décrocher une médaille olympique.

Abebe Bikila naît le 7 août 1932 à Jato, en Éthiopie. Il grandit en milieu rural et travaille notamment comme berger durant sa jeunesse. À 19 ans, il rejoint la Garde impériale de l’empereur Haïlé Sélassié. C’est au sein de cette institution qu’il découvre véritablement ses capacités de coureur. Il pratique d’abord différentes distances avant de s’orienter vers le marathon. Son talent attire l’attention de l’entraîneur suédois Onni Niskanen, alors impliqué dans le développement de l’athlétisme éthiopien. Niskanen l’aide à structurer son entraînement et participe à l’éclosion de son plein potentiel.

À l’approche des Jeux olympiques de Rome, Bikila est encore un athlète relativement peu connu sur la scène internationale. Il remporte cependant les sélections éthiopiennes du marathon et obtient sa place pour les Jeux. Puis vient le 10 septembre 1960, il prend part au marathon olympique en soirée, sur un parcours qui traverse certains des lieux historiques de Rome. Bikila prend le départ pieds nus. Il s’était entraîné pieds nus et les chaussures essayées avant la course lui causaient des ampoules. Il choisit donc de courir sans chaussures comme à l’entraînement. Au fil de la course, Bikila se retrouve aux côtés du Marocain Rhadi Ben Abdesselam. Ils prennent progressivement leurs distances avec leurs adversaires. Dans les derniers kilomètres, Bikila accélère. Il franchit la ligne d’arrivée près de l’Arc de Constantin en 2 h 15 min 16 s, établissant un nouveau record du monde. Il devient ainsi le premier athlète noir représentant une nation africaine à remporter l’or olympique.

Quatre ans plus tard, l’éthiopîen revient aux Jeux olympiques, cette fois à Tokyo. Pourtant, sa préparation est loin d’être idéale. Quelques semaines avant la compétition, il subit une appendicectomie. Beaucoup doutent alors de sa capacité à défendre son titre mais Bikila est au rendez-vous. Le 21 octobre 1964, il remporte une nouvelle fois le marathon olympique. Il court cette fois avec des chaussures et termine en 2 h 12 min 11 s, dépassant son propre record. Avec cette deuxième victoire consécutive, Abebe Bikila devient le premier athlète à remporter deux fois le marathon olympique. Il confirme ainsi que sa première victoire était loin d’être due au hasard.

Entre 1960 et 1966, Bikila participe à 13 marathons et en remporte 12. Sa seule défaite sur cette période intervient au marathon de Boston en 1963, où il termine cinquième. Il participe également aux Jeux olympiques de Mexico en 1968. Mais une blessure à la jambe le contraint à abandonner après environ 17 kilomètres.

En 1969, Abebe Bikila est victime d’un grave accident de voiture occasionnant notamment une fracture de la colonne vertébrale et des lésions de la moelle épinière qui le laissent paralysé. Pourtant, même privé de l’usage de ses jambes, il ne renonce pas à la compétition. Il s’intéresse notamment au tir à l’arc et au tennis de table et participe à des compétitions paralympiques. En 1970, il prend part aux Stoke Mandeville Games, précurseurs des Jeux paralympiques.

Abebe Bikila décède à Addis-Abeba le 25 octobre 1973, à seulement 41 ans, des suites d’une hémorragie cérébrale liée aux complications de son accident. Son décès a provoqué une vive émotion en Éthiopie. En dépit de sa disparition, il est resté un exemple pour les générations suivantes. En hommage à son œuvre, un stade porte aujourd’hui son nom à Addis-Abeba et World Athletics lui a attribué une plaque dans sa catégorie « Legend ».