Les Pays-Bas restituent 119 bronzes du Bénin au Nigeria : Un pas vers la réparation historique

Des artefacts restitués de la collection « Bronzes du Bénin », au Musée national Onikan à Lagos, le 21 juin 2025 / AFP

Le 21 juin 2025, les Pays-Bas ont officiellement restitué 119 sculptures anciennes au Nigeria, marquant un moment significatif dans la reconnaissance des injustices coloniales. Ces bronzes du Bénin, volés dans l’ancien royaume du Bénin il y a plus de 120 ans, ont été célébrés lors d’une cérémonie au Musée national de Lagos, la capitale économique du pays.

Les bronzes, qui datent du XVIe au XVIIIe siècle et sont réalisés en métal et en ivoire, incluent des pièces emblématiques telles qu’un buste de monarque, une défense d’éléphant et un petit léopard. Ces œuvres d’art, qui incarnent l’héritage culturel du Nigeria, avaient été dérobées par l’armée britannique au XIXe siècle, lors d’une expédition punitive qui a suivi la mort de neuf officiers britanniques en 1897. En représailles, les forces britanniques ont tué des milliers d’habitants, incendié la capitale Bénin City et pillé le palais royal, emportant avec elles des milliers de sculptures.

Lors de la cérémonie de restitution, Olugbile Holloway, directeur général de la Commission nationale des musées et monuments du Nigeria, a souligné l’importance de ces sculptures pour l’identité et l’esprit du peuple nigérian. Il a déclaré : « Tout ce que nous demandons au monde est de nous traiter avec équité, dignité et respect. » Holloway a également annoncé que l’Allemagne avait accepté de restituer plus de mille bronzes du Bénin supplémentaires au Nigeria, renforçant ainsi l’engagement international à corriger les erreurs du passé.

La ministre nigériane de la Culture, Hannatu Musa Musawa, qui a signé le document de restitution avec l’ambassadrice néerlandaise pour la coopération culturelle internationale, Dewi van de Weerd, a affirmé que « le Nigeria doit reprendre possession de son histoire et de son héritage ». Elle a ajouté que l’accord avec l’Allemagne souligne l’importance de cultiver le respect mutuel entre les nations.

Cependant, tous les musées ne partagent pas cette volonté de restitution. Le British Museum de Londres a refusé de rendre une partie de sa célèbre collection, invoquant une loi adoptée en 1963 qui empêche le musée de restituer ses trésors, illustrant ainsi les défis persistants liés à la restitution des artefacts culturels.

Cette restitution des bronzes du Bénin par les Pays-Bas représente un pas important vers la reconnaissance des injustices coloniales et la réconciliation culturelle, tout en ouvrant la voie à d’autres restitutions à venir.

Thom Biakpa