Umhlanga: une cérémonie, une danse au coeur de la culture de l’Eswatini

L’umhlanga encore appelée danse du roseau est une cérémonie culturelle de haute importance dans certains pays d’Afrique australe notamment l’Eswatini et l’Afrique du Sud.
Au royaume d’Eswatini, l’umhlanga est l’événement culturel le plus populaire, attirant des milliers de visiteurs.

Créé dans les années 1940, en Eswatini, sous le règne du roi Sobhuza II, cette cérémonie était à l’origine organisée en l’honneur de la Ndlovukati, la reine mère, figure centrale de la monarchie Swazie. Mais rapidement, elle est devenue une cérémonie où les jeunes filles expriment au roi leur loyauté. La cérémonie est également connue pour offrir au roi la possibilité de choisir une nouvelle épouse parmi les participantes.

La célébration s’étend sur huit jours à Ludzidzini. Dès leur arrivée, les jeunes filles sont accueillies sous l’autorité de la reine mère. L’un des moments les plus importants consiste à couper de longs roseaux dans les marécages. Ces roseaux sont ensuite transportés jusqu’à la résidence royale afin de réparer le brise-vent qui entoure l’enclos de la reine mère. Ce geste symbolise à la fois la protection de la monarchie et leur contribution à la communauté.Les derniers jours sont consacrés aux chants et aux danses traditionnelles. Vêtues de tenues colorées composées de pagnes, de perles, de colliers et de parures traditionnelles, des milliers de jeunes filles défilent devant la famille royale.

Traditionnellement, l’Umhlanga est réservé aux jeunes filles n’ayant jamais eu de relations sexuelles. La virginité est considérée comme une condition essentielle de participation, car il est jugé tabou qu’une jeune fille considérée “impure” coupe le roseau destiné à la reine mère.
Cette exigence s’inscrit dans une tradition plus ancienne appelée Umchwasho, un rituel de chasteté et d’abstinence instauré pour encourager la discipline, retarder les grossesses précoces et préserver certaines valeurs sociales.

Pour de nombreux Eswatinis, l’Umhlanga est avant tout une célébration du patrimoine culturel, de la solidarité entre les jeunes femmes et du respect des traditions. Elle constitue également un important événement touristique. Cependant, la cérémonie fait aussi l’objet de critiques. Des organisations de défense des droits humains estiment que l’accent mis sur la virginité des participantes et le fait que le roi puisse choisir une épouse durant l’événement soulèvent des questions liées aux droits des femmes, à l’égalité des sexes et aux libertés individuelles. Les défenseurs de l’Umhlanga répondent qu’il s’agit d’une tradition culturelle qui doit être comprise dans son contexte historique et social.

Malgré les débats qu’elle suscite, l’Umhlanga demeure l’un des symboles les plus forts de l’Eswatini. Entre chants, danses, transmission des savoirs et célébration de l’identité nationale, cette cérémonie perpétue un héritage vieux de plusieurs siècles et continue d’occuper une place centrale dans la vie culturelle du royaume.