Cheick Modibo Diarra – Le parcours atypique du cerveau de la NASA

Cheick Modibo Diarra, né en 1952 à Nioro du Sahel, au Mali, est un astrophysicien et homme politique malien, Premier ministre du 17 avril au 11 décembre 2012. Il est également citoyen américain. Il est aujourd`hui président de MicrosoftAfrique.

Études

Modibo Diarra est le fils d`un commis de l’administration coloniale ; ce dernier a quatre femmes et trois enfants. Après l`indépendance du Mali, il est déporté pour des motifs politiques. Le jeune Modibo grandit donc sans son père, où il alterne ses études à l`école et les travaux des champs. Il exerce plusieurs « petits métiers », comme vendeur de colliers dans la rue ou encore gérant de boîte de nuit.
Après avoir obtenu son baccalauréat au Mali au lycée technique de Bamako, Modibo Diarra étudie les mathématiques, la physique et la mécanique analytique à Paris à l’université Pierre-et-Marie-Curie (grâce à une bourse), à l`École centrale, puis l’ingénierie aérospatiale aux États-Unis à l`université Howard (Washington D.C.).

Débarqué en 1979, c`est par hasard qu`il intègre cette dernière université : « plus jeune, Modibo s`était juré de ne jamais mettre les pieds dans l`Amérique de la ségrégation raciale. « Un de mes copains voulait s`inscrire à l`université Howard à Washington, raconte-t-il, toujours amusé en évoquant l`épisode. Il m`a demandé de l`accompagner. Il mettait du temps à remplir son dossier, alors comme je m`ennuyais, j`ai aussi rempli un dossier. Je parlais à peine l`anglais ». Deux mois plus tard, alors qu`il est retourné en France, Cheick Diarra reçoit une lettre de l`université, on l’attend ». Il sera ensuite professeur dans cette même université.

Carrière dans l’aéronautique et la science

Modibo Diarra est recruté en 1984 par le Jet Propulsion Laboratory (JPL, 5 000 agents, situé à Pasadena en Californie) de la NASA (18 500 agents) où il participe à différents programmes : Magellan vers Vénus, Ulysses vers les pôles du Soleil, Galileovers Jupiter et Mars Observer et Mars Pathfinder vers la planète Mars. Il est directeur du programme educatif Mars Exploration Program Education and Public Outreach (« Mars Outreach ») de la NASA. Ce programme vise à mieux impliquer le grand public et les différents milieux éducatifs dans la diffusion des informations et des images de la NASA4. En 1993, Cheick Diarra nomme des correspondants du JPL à l`étranger pour le Mars Outreach, dont un Français, Olivier de Goursac qui le fera connaître auprès du grand public et des télévisions en France peu après l`atterrissage de la sonde Pathfinder sur Mars, lors du 1er festival de l`aéronautique de Megève (7-13 juillet 1997) et où Cheick Diarra sera l`un des invités-vedettes. En 1996, il développe avec son équipe le site Internet de la NASA.
En 1999, il obtient de la NASA de travailler à mi-temps ce qui lui permet de se consacrer au développement de l’éducation en Afrique en créant notamment une fondation, la Fondation Pathfinder pour l’éducation et le développement. En 2002, il prend un congé sabbatique afin de développer au Mali à Bamako un laboratoire de recherche sur l’énergie solaire.

Il est nommé Premier ministre au Mali le 17 avril 2012

Le 17 avril 2012, Cheick Modibo Diarra est nommé Premier ministre du Mali, afin de mener un gouvernement d’union nationale de transition, rétablir l’intégrité du territoire malien, sortir le Mali des troubles insurrectionnels dans le Nord du pays et organiser des élections transparentes.

Mercredi 25 avril 2012, le Premier ministre nomme son Gouvernement constitué de techniciens et de militaires. Le FUDR, opposé à la junte, considère que « ce gouvernement a été formé en violation flagrante de l’accord-cadre » en raison notamment de militaires à des postes clés lié à la sécurité mais annonce qu’elle n’entravera pas son action. Le Mouvement populaire du 22 mars (MP22), favorable à la junte considère que « ce gouvernement ne peut nullement incarner le changement auquel aspirent fondamentalement les populations maliennes ».

Cheick Modibo Diarra promet dès lors de rester humble et de lutter pour sortir le pays de cette crise profonde qui le divise. Mais l’homme se sent très vite pousser des ailes et entreprend de se constituer une base électorale en vue des prochains scrutins. Une ambition qui déplaît à beaucoup.
Après son arrestation par les militaires, Cheick Mobido Diarra a été conduit à Kati, ville de garnison située à l’extérieur de Bamako et quartier général de l’ancienne junte. Quelques heures plus tard, il est autorisé à rentrer chez lui où il est assigné à résidence. Après sa libération, il annonce officiellement sa démission.

Cheick Modibo Diarra est depuis lors, directeur du programme éducatif Mars Exploration Program Education and Public Outreach (« Mars Outreach ») de la NASA. Ce programme vise à mieux impliquer le grand public et les différents milieux éducatifs dans la diffusion des informations et des images de la NASA.