George Foreman, légende de la boxe, s’est éteint à 76 ans

Adieu George Foreman / Reuters

Le monde de la boxe est en deuil avec la disparition de George Foreman, ancien champion du monde des poids lourds, décédé à l’âge de 76 ans, comme l’a annoncé sa famille vendredi. Foreman est surtout connu pour sa défaite emblématique au 8e round face à Mohamed Ali lors du célèbre « combat du siècle » en 1974 à Kinshasa.

Ce combat, surnommé le « Rumble in the Jungle », s’est déroulé le 30 octobre 1974 et a marqué la renaissance de Mohamed Ali, alors âgé de 32 ans. Foreman, de sept ans son cadet, a été perçu comme le méchant de l’affrontement, et sa défaite a laissé des séquelles profondes. « Cela a anéanti ma vie, de haut en bas. Je n’arrivais même plus à dormir, je pensais que je n’étais plus un homme », confiait-il, encore marqué par cet événement des années plus tard.

Après avoir perdu ses titres mondiaux (WBC, WBA) suite à cette défaite, Foreman a également subi des humiliations de la part d’Ali, qui ne manquait pas de le railler tout au long de leur préparation au combat. Ce soir-là, près de 100 000 spectateurs au Stade du 20-Mai ont unanimement soutenu Ali, attirés par son charisme et son engagement en faveur des droits des Noirs. L’intelligence tactique d’Ali et sa capacité à encaisser les coups ont fait la différence, tandis que Foreman, épuisé par ses assauts dans les premiers rounds, a finalement été mis KO au 8e round.

Une enfance difficile

George Foreman est né le 6 janvier 1949 dans un milieu modeste. Élevé presque seul par sa mère dans le ghetto noir de Houston, au Texas, il n’a jamais connu son père biologique, un militaire. Enfant, il devient rapidement une terreur dans son quartier. Sa vie prend un tournant lorsqu’il participe à un programme pour jeunes défavorisés, où il rencontre Doc Broadus, son premier entraîneur, qui lui enseigne la boxe à l’âge de 15 ans.

Un jeune champion

À seulement 19 ans, Foreman devient champion olympique en battant le Soviétique Jonas Cepulis lors des Jeux de Mexico en 1968, en seulement deux rounds. En 1973, il remporte son premier titre de champion du monde des poids lourds en infligeant sa première défaite à Joe Frazier, un ancien vainqueur d’Ali, au terme d’un combat à sens unique. Avec sa puissance de frappe inégalée, il envoie son adversaire au tapis à six reprises avant que l’arbitre n’arrête le combat.

Foreman conserve son titre avec aisance, battant José Roman et Ken Norton, avant de connaître la chute à Kinshasa, un événement dont il ne se remettra jamais complètement. Sa vie personnelle est marquée par de nombreuses aventures amoureuses, donnant naissance à plusieurs enfants. Après une deuxième défaite contre Jimmy Young, il décide de raccrocher les gants et de se tourner vers la religion à seulement 28 ans.

Un retour sur le ring

Après une décennie d’absence, Foreman, désormais surnommé « Big George » en raison de son embonpoint, fait un retour audacieux sur le ring en 1987. Il enchaîne 24 victoires consécutives, prouvant qu’il a encore sa place dans le monde de la boxe. En avril 1991, il se bat pour le titre de champion du monde contre Evander Holyfield, ne s’inclinant qu’aux points. Un sort similaire l’attend en juin 1993 face à Tommy Morrison.

Champion à 45 ans

Le 5 novembre 1994, à Las Vegas, Foreman réalise un exploit incroyable en devenant le plus vieux champion du monde poids lourds à 45 ans. D’une droite précise au 10e round, il met KO Michael Moorer, 20 ans après sa défaite contre Ali, portant le même short que lors de leur affrontement. « Il y avait là un homme qui affrontait son passé. Il ne fuyait pas ses vieux démons, il les regardait dans les yeux », a déclaré Teddy Atlas, l’entraîneur de Moorer.

Foreman défend avec succès sa ceinture IBF contre Axel Schulz avant de prendre sa retraite définitive en 1997, à l’âge de 48 ans. Sa troisième carrière, celle d’homme d’affaires, lui a permis de capitaliser sur son image, notamment grâce à des partenariats avec des marques de grill, générant des revenus supérieurs à ceux de sa carrière de boxeur.

George Foreman laisse derrière lui un héritage indélébile dans le monde de la boxe, tant pour ses exploits sur le ring que pour sa résilience face à l’adversité.

Thom Biakpa