Le Kuomboka : une cérémonie migratoire sur les eaux du Zambèze

Le Kuomboka est une cérémonie traditionnelle du peuple Lozi de Zambie. Kuomboka signifie littéralement “sortir de l’eau”. Les festivités se tiennent annuellement au sortir de la saison des pluies à l’occasion du passage de Litunga, le roi du peuple Lozi, de la ville Lealui dans la plaine inondable de Barotse où se trouve le Zambèze à une plaine plus élevée appelée Limulunga. C’est une tradition vieille de plusieurs siècles qui incarne l’harmonie entre un peuple et son environnement.

Chaque année, à la fin de la saison des pluies, le haut Zambèze déborde et inonde la vaste plaine du Barotse, rendant le palais royal de Lealui inhabitable. Face à la montée des eaux, le Litunga quitte sa résidence de saison sèche à Lealui pour rejoindre son palais d’hivernage situé sur les hauteurs de Limulunga. Selon la tradition,le dieu suprême Nyambe aurait alors ordonné à un homme nommé Nakambela de construire la première grande pirogue, la Nalikwanda, pour permettre aux populations d’échapper aux inondations.

 

La Nalikwanda est le cœur, la pièce maîtresse de la cérémonie. L’imposante pirogue royale qui transporte le Litunga et sa suite à travers les eaux de la plaine inondée est peinte de grandes rayures noires et blanches, aux couleurs des armoiries nationales, elle est surmontée d’une grande statue d’éléphant aux oreilles mobiles, symbole de l’autorité royale. Un feu dont la fumée rassure la population sur la bonne santé du souverain tout au long de la traversée est entretenu à bord.

Plus d’une centaine de rameurs, vêtus d’une jupe en peau d’animal et coiffés d’un béret rouge orné d’un fragment de crinière de lion, propulsent l’embarcation dans un mouvement parfaitement synchronisé. Être choisi comme rameur de la Nalikwanda est considéré comme un grand honneur au sein de la communauté lozi.
La reine “Moyo” dispose de sa propre pirogue, tout aussi ornée mais surmontée cette fois d’un héron garde-bœufs (Nalwange) dont les ailes s’animent comme les oreilles de l’éléphant royal.

 

Le départ de la procession est annoncé par le battement des tambours royaux Maoma, dont l’usage est exclusivement dédié à la famille royale régnante. Certains de ces tambours, comme le kanaona, le munaga et le mundili, mesuraient plus d’un mètre de diamètre selon les sources orales.

 

La traversée dure généralement entre cinq et six heures durant lesquelles le cortège avance au rythme des chants, des danses et des percussions. À l’arrivée à Limulunga, le Litunga est accueilli par une foule nombreuse, venue d’autres contrées du pays et parfois de l’étranger. Une soirée de réjouissances célèbre le succès de la traversée. À son arrivée, le roi troque sa tenue traditionnelle pour un uniforme d’amiral, offert en 1902 par le roi Édouard VII à son prédécesseur.

 

Le Kuomboka n’est pas figé dans le passé : la date exacte de la cérémonie est fixée chaque année par l’Établissement royal du Barotse, en fonction du niveau des eaux, généralement fin mars ou début avril. Elle demeure aujourd’hui l’un des événements culturels les plus attendus de Zambie, attirant chaque année des milliers de spectateurs et de visiteurs internationaux. Un second déplacement, plus discret, a lieu généralement en août : la Kufuluhela, qui marque le retour du roi vers Lealui lorsque le niveau des eaux baisse.

 

Le Kuomboka reste un témoignage vivant de la manière dont le peuple Lozi a su transformer une contrainte climatique en une majestueuse célébration de sa royauté et de ses traditions.