Le royaume du Bénin, une des plus grandes puissances précoloniales africaines

On confond parfois le royaume du Bénin à l’actuel Bénin en raison de la ressemblance de leurs noms. S’il est vrai que leur proximité géographique est indéniable, ils sont néanmoins situés dans deux pays différents. Le royaume ayant existé sur la terre béninoise est le royaume du Dahomey. L’empire du Bénin, quant à lui, était situé dans l’actuel Nigéria. C’est d’ailleurs pour cette raison qu’une métropole nigériane porte le nom de Bénin City, qui fut la capitale du royaume.

Fondé vers le XIe siècle par le peuple Edo qui était établi dans le sud-est forestier du Nigéria, ce royaume était dirigé par un monarque qui portait le titre d’Oba. Eweka 1er, fils du prince Oranmiyan, originaire d’Ife (royaume yoruba) est considéré comme le premier Oba du royaume.

Le royaume était organisé en une monarchie hautement centralisée que l’Oba, assisté par un conseil de chefs (les Uzama) et des guides spécialisés, gouvernait en maître absolu.

L’économie du royaume qui fut à une période très prospère reposait principalement sur la production métallurgique, notamment la fabrication de statues de bronze et le commerce transfrontalier.

Sur le plan religieux, la croyance principale reposait sur le culte des ancêtres, particulièrement sur celui des Obas qui étaient considérés comme des intermédiaires entre le monde des vivants et celui des divinités. La plus grande des divinités du royaume était nommée Osanobua.

Au XVIIe siècle, le royaume connaît son apogée sous le règne de l’Oba Ewuare le grand. Il réorganise alors le territoire et fait de Bénin City une métropole, développant les échanges commerciaux avec le Portugal.

Cependant, au XVIIIe siècle, le royaume entre en conflit avec l’administration coloniale britannique. A la suite de plusieurs attaques, les soldats du royaume saccagent une ambassade britannique. Les britanniques ripostent en incendiant Bénin City et pillant des trésors royaux dont les statues de bronze entraînant ainsi la chute du royaume.

Malgré le déclin de son royaume, le peuple Edo a marqué et continue de marquer l’histoire du continent africain à travers la lignée des Obas qui ne s’est pas éteinte et perdure en tant qu’autorité traditionnelle au Nigéria.

Vanessa Kaphet